97.03.10在一個偶然的機緣，搭載了三位禪修者上山參加雲林縣古坑鄉草嶺村持明寺禪修營的活動，承蒙持明寺當家師父親切地泡茶招待，閒聊時，得知師父是高雄市人，曾經兩度與我家鄰居，而經過50多個年頭才初次見面認識，真是有緣；師父也是非常喜愛大自然與老樹，她對持明寺周遭的樹種與名稱都能如數家珍般地娓娓道來，對於鄰近的風景區與名勝更是瞭若指掌。
我無意中透露此行另一個目的，將於明日專程拜訪「草嶺石壁九芎神木」一事，師父突然提起她曾經在石壁附近山區裡看過一棵比石壁九芎神木更高大、更老的九芎老樹，並翻出她在老樹下留影的照片，老樹樹圍與師父身材相較下，真叫人震撼與驚豔。第一次在老樹夥伴「下輩子是棵樹」部落格中看到這棵老樹的身影與報導時，一直難以相信這則報導的真實性，因為其中有太多的不可能，從各種時空角度而言，在此區域出現如此巨大千年九芎老樹實在令人難以置信。師父見我如此渴望拜訪這棵老樹，當場特地安排當地導遊帶引，並由她親自帶隊前往。
老樹位於雲林、南投、嘉義三縣交會處附近，真正的位址是在南投縣竹山鎮大鞍里番仔田烏土窟山澗旁，山前為雲林縣，後面則是與南投縣一溝之隔的嘉義縣，可能因為地點偏僻，且隱藏於竹海之中才能逃過鋸斧之災，也因此成就難得的神木雄姿。老樹與石壁的九芎神木距離不到4公里，兩樹相互輝映、相得益彰，兩棵都是國家級寶樹，甚至是世界級的自然紀念樹，同時存在一起，實屬非常難得，此地將成為台灣欣賞九芎神木的聖地。
老樹經相關單位請來臺大實驗林退休林木專家黃英塗先生丈量，樹圍達7.74公尺，樹高25公尺，樹冠幅約為150平方公尺，比目前列為台灣第一的「草嶺石壁九芎神木」高過14公尺左右，樹圍也多出4公尺左右，就樹種與樹形和生長狀況，樹齡估計約有千年以上，這棵老樹改寫台灣九芎老樹的歷史，已成為台灣真正的「千年九芎樹王」。
老樹由樹幹基部向上4公尺處分成兩大枝幹，約在8公尺左右才分出十支粗大分枝，另有兩支分支由樹頭就分支出去，樹上枝幹被許多依附植栽附生，比較特別的有山蘇、崖薑蕨、抱樹石葦、鵝掌藤及多種蕨類藤類等依附植物攀附。
九芎老樹最美的地方便是樹頭、樹幹與樹皮，尤其是結成瘤狀般的樹頭，猶如虬髯般的延伸，充滿了力量，形態更是千姿百態，韻味十足，非常值得細細品味、想像與欣賞。斑駁的樹皮和潔白的樹幹，更充滿蒼勁之美，樹紋亂中有序，凹凸有緻，令人百看不厭，欣賞九芎老樹的本身就是一種盆栽藝術，一種自然天成的雕塑藝術。
關於是否把老樹位址與照片公開在部落格中的問題，我也曾考量過，基於愛護的立場與長遠考慮上，我認為公開比不公開好，因為此地正位於番仔田新興茶園區，遲早會被開發成為茶園，如果能夠儘早考量相關事宜與妥善規劃，對於老樹而言，反而是有利的。新聞媒體曾在93.02.21第一次報導過，竹山鎮長曾經表示鎮公所正大力開發大鞍山區，包括太極峽谷、飛來石等景點，九芎樹王極具觀光價值，鎮公所將編列預算，開闢聯外道路、建立觀光手冊資料、設置解說牌，以生態工法保護最原始的風貌為原則開發「千年紫薇」園區，讓中外遊客都能欣賞到台灣新九芎樹王的豐采。然而事隔四年後，未見相關單位積極處理此事，而放任當地旅遊業者把老樹當作旅遊景點之一載客參觀，無意中將會帶給老樹造成破壞。幸運的是老樹地處偏僻且隱藏於竹海之中，目前知道的人也不多，所以被破壞的情形不大，為顧全老樹的未來與地方的發展，儘速妥善規劃與處理是必須的。其實，把保護國家級珍貴老樹的工作交由地方鄉公所編列預算處理是不負責任的行為，國家主管單位應主動積極承擔規劃、監工與養護等工作，讓這「千年紫薇」園區正式合法公開，並成為全國欣賞九芎神木的聖地。
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◎相關閱讀： 1.台灣老樹神木新聞部落格 2.林務局自然保育網-草嶺村石壁九芎老樹─九芎神木 3. 「下輩子是棵樹」部落格
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